고추장 본고장인 순창을 대외적으로 알리는데 일조한 것이 바로 대상 청정원이다. 1989년 대상 청정원이 순창고추장이라는 이미지를 전면에 내세우며 시판 고추장 시장에 출사표를 던졌기 때문. 깨끗한 원료와 전통의 제조공정으로 고객 만족의 극대화를 이끌어내기 위해 장류 발효의 최적지라 여겨지는 전북 순창에 공장을 건립, 최적의 생산 기반을 갖춰놓고 오랜 기간 동안 만발의 준비를 해왔다. 이와 같은 전략과 노력은 소비자에게 통했다. 순식간에 업계 선두주자로 떠오르며 지금까지도 청정원의 대표 제품으로 자리매김하고 있기 때문이다.

순창의 이미지를 전면적으로 내세운 것만으로 청정원 순창고추장의 성공 요인을 이야기하기에는 부족함이 많다. 이러한 성공은 대상 청정원의 전통 고추장의 맛을 재현하기 위한 노력과 막대한 투자가 뒷받침 되었기 때문에 가능했다. 우리의 깊은 전통 장맛을 소비자에게 선보이기 위해 국내에서 유일하게 100% 콩메주를 발효 첨가하는 등 전통의 제조방법을 고수해왔다. 더불어 주기적인 품질검사, 소비자 모니터링 등을 통해 문제점을 발견하고 식품연구소의 뛰어난 바이오 발효 기술을 결합해 이를 지속적으로 개선, 소비자들의 신뢰를 얻기 위한 지속적인 노력을 기울이고 있다.

특히 지난해에는 우리쌀과 태양초가 이미 고추장의 기본 원료가 된 상황에서 고추장의 맛과 질은 '발효숙성'의 차이에서 좌우된다고 판단, 막대한 투자를 통해 '항아리원리 신발효공법'을 개발했다. 이는 항아리의 숨쉬는 원리를 이용한 발효숙성방식으로 인위적인 미생물의 접종이 없이도 발효숙성 기간 양질의 효소 등을 활성화 시킬 수 있는 기술력이다. 이 기술을 기반으로 청정원 순창고추장은 '2단 발효숙성', '태양광 원리 살균공법 적용' 등으로 고추장의 맛있는 발효숙성을 완성시켰다.

한편, 대상 청정원은 지난 2009년, 고추장 주원료인 밀가루를 국산쌀로 100% 전격 교체한 '청정원 순창 우리쌀로 만든 고추장'을 선보이며 ‘우리쌀 고추장 시대’를 연 바 있다. 원가 부담이 높지만 질 좋은 제품을 저렴한 가격으로 소비자들에게 제공하기 위한 노력의 일환이었다. 이외에도 변화하는 소비자 요구에 대응하기 위한 노력에도 소홀함이 없다. 1년에 1회 정기적으로 청정원 순창 고추장에 대한 소비자 사용 및 태도에 대한 조사를 통해 개선점 및 전략의 시사점을 찾고 청정원 순창 고추장의 브랜드 자산 가치를 평가하고 있기 때문이다.

우리의 장을 세계로 널리 알리기 위한 노력도 이어지고 있다. 대상 청정원은 글로벌 시장 확대를 위해 고추장의 매운 맛과 색도를 등급화해 제품 겉면에 표기함으로써 외국인들이 더욱 쉽고 간편하게 선택할 수 있도록 했다. 특히 'LCD 미디어 플레이어'를 설치해, 현지 매장에 영어 더빙과 일어와 중국어 자막 등으로 제품 및 한식 홍보를 위한 콘텐츠를 제공하고 있다. 최근에는 현지 입맛에 맞는 고추장 활용 레시피 북을 제작 해 배포, 홍보에 힘쓰고 있다.