하동야생차문화축제는 1200년 전통의 하동 차를 국내·외에 알리고 차의 산업화를 위해 대한민국 다례 경연대회, 세계 차문화 전시 및 체험, 녹차공방 등 차별화된 프로그램으로 축제 5일간 10만여 관광객을 유치하고 120억원의 경제적 파급효과를 거둔 점을 높이 평가 받았다.

뿐만아니라 수출 300만 달러를 달성한 하동녹차가 세계적 명품 반열에 올랐음을 알리고, 전통적인 차 문화를 축제와 연계해 세계축제도시의 명성에 걸맞은 글로벌 문화관광축제로 성장하는 토대를 구축하기도 했다.

하동야생차문화축제는 지속적으로 녹차와 홍차를 사용해 현대인들이 좋아하는 블렌딩티를 발굴, 개발하는 노력을 하고 있으며 하동차의 품질 향상, 생산력 증대, 인지도 향상과 대중화를 지향하고 있다. 이를 통해 하동차의 세계화, 대중화, 산업화를 목표로 글로벌 문화관광 차축제를 만들어가고 있다.

특히 야생차를 재배하는 하동은 세계중요농업유산에 등재된 이후 세계인의 주목을 받으면서 지속적인 수출 확장세를 보이고 있으며, 이를 이어 차 산업 문화의 진흥과 소비 확대를 위해 오는 5월 ‘자연의 향기, 건강한 미래, 차(茶)!’라는 주제와 ‘인류의 지속가능한 삶을 위한 Tea’라는 비전으로 세계차엑스포가 열려 하동 야생차를 전 세계에 알린다.

하동 야생차는 화개·악양면 일원 1,066농가가 729ha의 재배면적에서 연간 1261여t을 생산해 221억원(2022년 기준)의 농가소득을 올리는 하동군의 대표 특화작목으로 미국의 글로벌 커피 프랜차이즈 스타벅스를 비롯해 독일, 캐나다, 호주 등 10개국에 수출하여 하동녹차의 우수성을 세계적으로 인정받고 있다.

실제 야생차밭으로 조성된 화개·악양면 일원은 지리산과 섬진강에 인접해 안개가 많고 다습하며, 차 생산시기에 밤낮의 기온차가 커 차나무 재배에 최적의 환경을 갖추고 있다.

또한 지리산 줄기 남향의 산간지에 분포한 이곳은 점토 구성비가 낮은 마사질 양토로 이뤄져 차나무 생육에 이롭고 고품질 녹차 생산에 적합하다.

이러한 토질과 기후 조건을 갖춘 하동은 전국 차 생산량의 30%를 차지하며 농가의 주요 소득원이 되고 있으며, 농경지가 적은 지리산 기슭의 급경사에 다원이 형성돼 자연생태계 훼손이 적을 뿐만 아니라 우수한 경관을 자랑한다. 이곳 야생차 군락은 신라 흥덕왕 3년(828) 대렴이 당나라로부터 가져온 차 씨앗을 왕명에 따라 지리산에 심으면서 형성돼 이후 1200여 년을 이어온 우리나라 차 문화의 성지이기도 하다.

이러한 차나무 재배조건과 무농약지구에서 친환경 유기농법으로 재배하여 엄격한 품질관리와 오랜 전통 수제방식으로 안전한 차를 생산함으로써 하동녹차는 다른 지역의 녹차보다 성분은 물론이고 맛과 품질이 우수해 다른 지역의 녹차와는 비교할 수가 없으며 삼국시대부터 왕에게 진상된 ‘왕의 녹차’로 널리 알려졌다.

군 관계자는 “야생차문화축제가 명실공히 대한민국 대표브랜드 대상에 오른 만큼 오는 5월 4일∼6월 3일 열리는 하동세계차엑스포를 더욱 내실 있고 세계적인 축제로 거듭날 수 있도록 철저히 준비하겠다”라고 말했다.